長野県上田市前山に位置する前山寺は、真言宗智山派に属する由緒ある寺院です。山号は「独鈷山（とっこさん）」と称され、本尊には大日如来を祀っております。前山寺は、その地理的な配置からも歴史的に重要であり、かつて塩田城の鬼門に当たる場所に建立されました。
また、本堂は珍しい木造茅葺き屋根の建築で、国の登録有形文化財に指定されており、約400年前に建てられた伝統的な建築様式を今に伝えています。その茅葺き屋根は約4尺（約120センチ）もの厚さがあり、堂々としたたたずまいが訪れる人々を魅了します。
前山寺で最も注目される建造物の一つが、国の重要文化財に指定されている三重塔です。この塔は、和様と禅宗様式が融合した折衷様式で、建立された年代は不詳ですが、建築様式から室町時代のものと推定されています。
三間三重、屋根は杮葺き（こけらぶき）で、全高は約19.5メートル。二層・三層には窓や扉、廻縁（まわりえん）、勾欄（こうらん）といった装飾が施されておらず、木材が四方に突き出した構造となっている点が特徴です。このような造りが「未完成の完成の塔」と称される所以です。
前山寺の奥の院は岩屋堂と呼ばれ、かつては弘法大師空海が護摩修行を行った霊場とされます。現在、岩屋には弘法大師像が安置されており、訪れる人々に静かな祈りの空間を提供しています。
1793年には、西国三十三所観音札所の仏像が安置され、近隣住民の信仰を集めましたが、明治以降、盗難や損壊が相次いだため、本堂に移されました。近年は、地域の石工組合の協力により石造観音像が復元され、再び霊場としての姿を取り戻しつつあります。
前山寺では、境内で採れた鬼ぐるみを使った手作りの胡桃おはぎが名物として親しまれています。提供期間は4月から11月までで、木・金曜日が定休となっております。予約が必要ですが、素朴で滋味深い味わいをぜひご堪能ください。
前山寺へは、上田交通別所線「塩田町駅」から徒歩約40分の道のりです。拝観時間は午前9時から午後4時まで、入山料は200円となっています。
前山寺のある塩田平一帯は、中世に塩田北条氏の拠点として栄えた地域で、「信州の鎌倉」とも称されます。この地域には、国宝や重要文化財に指定された多数の寺院が集まり、歴史と文化が凝縮された場所です。
主な周辺寺院には、以下のような名刹があります：
独鈷山（とっこさん）は、長野県上田市にある標高1,266メートルの山で、塩田平の南にそびえています。その奇岩と切り立った山容から「信州の妙義山」とも呼ばれ、古くから信仰の対象とされてきました。山の名前は、弘法大師空海が自身の独鈷を山頂に埋めたという伝説に由来します。
また、独鈷山は雨乞いの山としても知られ、塩田平を潤す水源の役割も果たしています。麓の村々には、独鈷山にまつわる多くの気象俚諺や伝承が語り継がれており、農耕や生活と密接に結びついてきました。
独鈷山は、内村層と呼ばれる中新世前期の火山性堆積物によって形成された堅い岩盤で構成され、鋸歯状の尾根が続く迫力ある山容を呈しています。この地層には石英安山岩や玄武岩、流紋岩が含まれ、岩石には「ちがい石」や「蛇骨石」と呼ばれる特有の石が見られます。
独鈷山周辺の植生は豊かで、麓から山頂にかけてコナラやクヌギ、アカマツ、シラカンバなど多様な樹種が確認されています。標高に応じて気候や植物も変化し、内村渓谷や塩田平側では独自の植生が形成されています。
独鈷山は整備された登山道が複数あり、気軽に登山を楽しむことができます。主要な登山口は4ヶ所あり、西前山、不動滝、内村渓谷、沢山池など、コースにより難易度や所要時間が異なります。山頂からは、上田盆地を見渡す壮大な景観や、八ヶ岳、北アルプスまで望むことができます。
独鈷山には、空海が「谷が百あれば住む」と言い残した伝承や、岩に彫った地蔵を安置したという話が残っています。また、石にまつわる災厄除けの伝承もあり、「誓い石」として現在も信仰されています。
前山寺と独鈷山は、信仰と自然、歴史と文化が重なり合う、長野県上田市の宝ともいえる存在です。静寂の中に佇む前山寺の本堂や三重塔、そして大自然に抱かれた独鈷山の姿は、訪れる人々に深い感動と安らぎを与えてくれます。四季折々の風景と共に、心静かに歴史と自然に触れる時間をお過ごしください。