海野宿は、長野県東御市本海野地区に位置する、江戸時代における北国街道の歴史的な宿場町です。古くは信濃国の海野氏の領地として城下町の役割を担い、江戸時代以降は宿場町として、北国街道の中継地点として栄えました。現在でも、通りの両側に約100棟におよぶ歴史的な建築物が残り、当時の町並みを今に伝えています。その価値は高く評価されており、「日本の道100選」に選出され、さらに「重要伝統的建造物群保存地区」としても指定されています。
海野宿の起源は平安〜鎌倉時代にさかのぼり、当時は海野氏を中心とする領地「海野郷」「海野荘」として発展しました。特に源義仲（木曾義仲）が関わる土地として歴史に名を残し、海野平の戦いの舞台となった地でもあります。さらに、戦国時代には真田幸隆とその兄弟たちのゆかりの地とも伝えられています。
1625年（寛永2年）、江戸幕府は北国街道の宿場として田中宿との合宿を経て、独立した本宿として海野宿を確立しました。全長約650メートル、幅約10メートルの旧街道沿いには、本陣1軒、脇本陣2軒が設けられ、旅籠屋や問屋が軒を連ね、善光寺詣の旅人や北陸地方への参勤交代といった人々で賑わいました。寺社灯籠や馬の水飲み場、休憩所なども整備され、歩きやすい宿場町として機能していました。
明治・大正期には鉄道網の発達により宿場機能は衰退し、多くの宿泊施設が姿を消していきました。しかしその一方で、養蚕業が産業として成長し、法改正のない伝統的建築群が温存されました。かつて計画されていた信越本線の駅設置も実現せず、海野宿は静かな農村地帯として独自の発展を続けました。
1986年には、「歴史かおる街・海野宿」として旧建設省と道の日実行委員会により《日本の道100選》に選ばれ、翌1987年には《重要伝統的建造物群保存地区》に指定されました。これ以降、毎年3棟程度の修復活動が行われるほか、1989年からは旧街道を整備する景観保護事業が展開され、電柱の地中化、歩道の整備、植栽の更新などが進められました。結果として、現在でも当時の町並みを街中に体験できる貴重な観光資源として維持されています。
旧街道沿いには、伝統的な建築技法によって建てられた建物群が残っています。その中には旅籠屋造り、蚕室造り、茅葺屋根の家屋などがあり、一部には江戸時代のままの外観を留めています。なかでも注目は、格子戸が連なる外観と、屋根に設けられた防火壁「うだつ」です。また、2階の格子窓や出桁（だしげた）、さらに精緻な装飾が施された持送り柱にも目を奪われます。
街道の中央には、江戸時代から流れる用水堀「表の川」がそのままに存在します。それに沿って、各家屋ごとに設けられた小さな洗い場を見ることができます。ここではかつて、旅人が足を清め、あるいは馬の喉を潤したりと、日常の営みが行われていたと思われます。このまちの豊かな生活と防災の知恵が、今も町並みに息づいています。
茅葺屋根の民家には、袖うだつ（袖壁状のうだつ）が残るものもあり、明治期の養蚕時代ならではの建築技術を今に伝えています。また、当時の生活様式を彷彿とさせる蔵や蚕室、土間などが生活空間と一体化しており、保存地区としての価値は非常に高いものとなっています。
街並み保存に加えて、海野宿内には旧本陣跡や問屋跡、旅籠跡なども点在。これらは史料や展示を通じて宿場町の成り立ちを学ぶ貴重な場となっています。また、地元の資料館や展示施設、「なつかしの玩具展示館」なども整備されており、昭和の玩具や道具を通して日本の伝統文化に触れることができます。
街道の東側に位置する白鳥神社は、海野氏の氏神として信仰を集めた由緒ある神社です。1822年（文政5年）には、名大関・雷電為右衛門が将軍・家斉に拝謁し、「天下無双」「天下無類」の称号を贈られました。その際、本殿脇には4本柱の土俵が奉献され、今も伝説とともに信仰を集めています。
現代では、海野宿にある「うんのわ」は滞在型交流施設として整備され、町の歴史や文化を体験できる場として人気です。古民家をリノベーションした落ち着いた宿泊施設では、地元食材を使った料理や文化体験プログラムが提供され、宿場町の趣を感じながらゆったりと過ごすことができます。
毎年11月23日には、海野宿ふれあいまつりが開催され、多くの地元住民や観光客で賑わいます。伝統芸能の奉納や、地元物産の販売、お茶席の提供などが行われ、歴史と地域文化を体感する好機となっています。
最寄駅はしなの鉄道「田中駅」または「大屋駅」で、そこからタクシーで約5分の距離にあります。駅からのアクセスは比較的容易で、鉄道と車を組み合わせた観光ルートとして便利に利用できます。
上信越自動車道「東部湯の丸IC」から車で約10分（約5km）とアクセス良好です。駐車場は無料で以下の3か所が用意されています：
海野宿は、上田盆地の南東部に位置し、千曲川の北岸に沿った細長い宿場町の形状を保っています。対岸には浅間連峰を含む上信越高原国立公園が広がり、豊かな自然景観が広がります。また、少し南に足を伸ばせば、緩やかな丘陵地帯「八重原台地」があり、田園風景や果樹園の眺望を楽しむことができます。
近隣には、東御市内で人気の観光地が多数あります。例えば、信州の風情豊かな温泉地、四季折々の花が楽しめる高原、地元産ワインや農産品を味わえる施設など。イベントや体験プログラムも多く、歴史・自然・食の三拍子揃った観光地として、長野旅行の際に立ち寄る価値があります。
海野宿は、江戸時代以降の歴史的景観、伝統的建築、四季折々の自然、地域文化に触れられる貴重な場所です。城下町としての歴史、宿場町としての機能、そして昭和以降の静かな村人の営み…。これらが重層的に重なり合い、今なお時間の流れを感じさせる情景が息づいています。
観光として訪れる際は、町をゆっくり歩きながら、一軒一軒異なる民家の装飾や洗い場、水堀、うだつ、出桁彫刻といった細部にも目を配ってみてください。白鳥神社の雷電由来の力強い伝説に触れたり、地元の手しごとや食を体験したりすることで、この地ならではの歴史と文化を身近に感じることができます。
公共交通でも車でもアクセスしやすく、無料駐車場も完備。滞在型の宿泊施設「うんのわ」では、地域とのふれあいを通じて、さらに深い旅の魅力を享受できます。東御市を訪れる際は、ぜひ海野宿を軸に、他の観光地や自然スポットと組み合わせて、心豊かな旅をお楽しみください。