野尻湖ナウマンゾウ博物館は、長野県上水内郡信濃町にある博物館です。ここでは、ナウマンゾウの化石を中心に、約5万年前から現在に至るまでの自然環境や歴史的な遺跡を展示・研究しています。
野尻湖ナウマンゾウ博物館は、1948年に地元の旅館経営者によってナウマンゾウの臼歯が発見されたことに始まり、1962年からは一般参加の発掘調査が行われるようになりました。博物館はその成果を基に、野尻湖周辺の自然環境の変遷を展示しています。1984年に開館し、1996年には現在の名称に変更されました。
ナウマンゾウの化石と旧石器時代の遺跡が発掘され、特に1948年に発見された「湯たんぽの化石」と呼ばれた臼歯は、野尻湖遺跡群の重要な発見として有名です。その後の調査により、ナウマンゾウの化石は多く出土し、博物館ではその詳細な展示が行われています。
博物館の2階には常設展示室があり、野尻湖の発掘物やナウマンゾウに関連する展示物が多数並んでいます。これらの展示は、来館者にナウマンゾウやその時代の動植物について深く理解できるよう構成されています。
博物館のシンボルマークは、ナウマンゾウの牙とヤベオオツノジカの掌状角（手の平を広げた角）から成り、これが「月と星」の愛称で呼ばれています。このシンボルは1973年の立が鼻遺跡第5次発掘調査で出土したものです。
ナウマンゾウ（Palaeoloxodon naumanni）は、約33万年前から日本列島に生息していたゾウで、約2万4000年前または約1万5000年前に絶滅したとされています。ナウマンゾウは、他の長鼻目の動物とは異なり、日本列島に特有の特徴を持つ動物であり、その化石の発見は、当時の環境や生態系を知る手がかりとなっています。
ナウマンゾウは、アジアゾウに近い種で、肩高は約2.4から3メートル、体長は5から6メートル、体重は5トン前後とされています。特に、雄の牙は長さ240センチメートル、直径15センチメートルにも達する大きさで、雌にも牙がありますが、雄ほど大きくはありません。
ナウマンゾウは、温帯や冷涼な地域の森林地帯に生息していたと考えられており、主に落葉広葉樹や針葉樹が混在する環境で生活していました。また、寒冷期にも適応しており、厚い皮下脂肪と体毛により寒冷な気候を耐え抜いていたとされています。
博物館へのアクセスは、上信越自動車道信濃町インターチェンジから約5分の距離で、自家用車でのアクセスが便利です。また、公共交通機関を利用する場合、しなの鉄道黒姫駅からタクシーでアクセスできます。季節限定でバスの運行も行われています。
開館時間は午前9時から午後5時までで、冬季は午前9時半から午後3時45分までとなっています。また、休館日は5月・6月・9月・10月・11月の月末日と年末年始です。
ナウマンゾウの化石は、日本各地で発見されており、野尻湖遺跡群を中心に多くの化石が出土しています。これらの化石は、旧石器時代の人々が狩猟の対象としていたことを示唆しており、ナウマンゾウは日本列島のメガファウナ（大型動物）として、重要な役割を果たしていたことがわかります。
ナウマンゾウは、約2万4千年前から1万5千年前にかけて絶滅しました。この絶滅の原因は、気候変動や人類による狩猟圧などが影響したと考えられています。現在では、その化石が重要な考古学的遺物として、多くの研究者によって分析されています。
野尻湖ナウマンゾウ博物館は、ナウマンゾウの化石とその時代の環境を知る貴重な施設であり、来館者に日本の古代の自然環境や生物について深い理解を提供しています。博物館で展示されている化石や復元模型を通じて、ナウマンゾウとその時代について学び、感動を覚えることができます。