長野県飯山市の自然豊かな山あいにたたずむ北竜湖は、四季折々の風景が美しい天然湖です。特に春の菜の花と桜が同時に咲く情景は、多くの観光客や写真愛好家を魅了してやみません。かつて「北竜池」や「早乙女池」とも呼ばれたこの湖は、長い歴史と神話を持ち、地域の人々に深く愛され続けています。
北竜湖は、周囲に走る活断層の動きと、過去の火山の爆発によってできた地形に水がたまり形成された、自然の力が生んだ湖です。面積はおよそ2.4ヘクタールで、豪雪地帯の地形的な特徴も相まって、春には雪解け水や雨水を豊富にたたえ、湖面がきらめきます。
毎年4月下旬から5月上旬にかけて、湖畔には一面の菜の花畑が広がります。この時期は特に観光シーズンとして人気があり、湖と菜の花、そして桜の共演が訪れる人々を魅了します。なかでも湖水開きの行事と重なる4月下旬には、湖畔全体が華やかに彩られます。
かつて北竜湖は、田植えに従事する早乙女たちが手を清める神聖な池として「早乙女池」と呼ばれていました。江戸時代になると堤防が築かれ、湖の規模は拡大しましたが、度重なる決壊により、下流の家屋や田畑が被害を受けることもありました。
1783年（天明3年）の浅間山噴火に伴って発生した天明の大地震では、堤防が大きく崩壊しました。この災害は堤防強化のきっかけとなりましたが、同時に湖にまつわる不思議な言い伝えが生まれました。
地元に伝わる大蛇伝説によると、地震の際に湖の西側から水があふれ出し、湖に棲むとされた大蛇が住民100人の命を飲み込んだといわれています。その後、大蛇は姿を竜に変えて千曲川へと流れ下ったとも伝えられています。
明治時代には、堤防の改良により湖の規模がさらに広がり、名称も「北竜池」となりました。当時、南には「南竜湖」と呼ばれる別の湖が存在し、それぞれの湖にオス・メスの竜が棲むという神話も語り継がれていました。しかし現在は南竜湖は失われ、北竜湖のみがその姿を残しています。
そして1961年（昭和36年）、北竜湖観光協会が設立され、現在の「北竜湖」という名称に改称されました。この頃から観光開発が本格的に始まり、地域の観光資源としての価値が高まりました。
北竜湖は単なる観光地ではなく、周囲の農地にとっても重要な水源です。現在、湖の水は24.3ヘクタールの農地に灌漑用水として利用されています。そのため、夏になると水位が低下し、場合によっては水草が繁殖しすぎて環境バランスに影響を与えることもあります。
湖水の利用と観光、そして自然環境の保護という三つの要素のバランスが求められています。特にボートの通行や景観保護のために水草が処分されることがありますが、過剰な処理によって水質の悪化や生態系への影響も懸念されています。今後の観光開発においては、自然との共存がより一層重要なテーマとなるでしょう。
北竜湖へのアクセスは、JR飯山線・飯山駅から長電バス野沢線を利用し、「北竜湖入口」バス停で下車後、徒歩約15分です。湖へと続く道中も自然豊かで、四季折々の風景を楽しめます。
北竜湖は、神話と歴史に彩られた神秘的な湖であり、四季折々の自然が訪れる人々を優しく迎えてくれる場所です。特に春の菜の花と桜の競演は、日本の自然美を感じる絶好のチャンスです。伝説や歴史に思いを馳せながら、静けさと癒しに包まれた時間を過ごしてみてはいかがでしょうか。