戸倉上山田温泉は、長野県千曲市に位置する歴史ある温泉地です。千曲川左岸に広がる「戸倉温泉」「上山田温泉」と右岸の「新戸倉温泉」を総称して「信州戸倉上山田温泉」と呼ばれています。歴史ある湯治場から歓楽の温泉街へと発展し、今なお訪れる人々を惹きつけます。
温泉の最初の出現は明治中期。1888年、隣村に駅ができたにもかかわらず戸倉村には鉄道駅が設けられませんでした。これに危機感を抱いた戸長・坂井量之助は、自ら資金を投じて川原の温泉掘削を指示しました。1893年にようやく開湯した戸倉温泉は、千曲川の中洲に湧き出したものの、水害被害により度重なる施設流失を受け、1902年に右岸へ移転。さらに1916年には左岸へと移されたのです。
温泉地は明治末から大正期にかけて急速に発展し、大正後期には温泉街としての形が整いました。舞台が整った温泉劇場や大正橋の開通によって、善光寺詣り後の湯治場として賑わいました。
戦後には傷病兵の療養地としての役割も担い、昭和後期には企業団体を中心に年間130万人以上の観光客が訪れるまでに発展。温泉街には300名以上の芸妓が在籍するなど賑やかさを見せていました。
戸倉上山田温泉の泉質は、単純硫黄泉および単純硫化水素泉で、肌にやさしく、美肌や神経痛、リウマチに効能があるとされています。現在、源泉は52本あり、毎分8,332リットルもの豊富な湯量を誇り、多くの人に日常の憩いをもたらしています。
坂井家は江戸時代から続く旧下戸倉宿の名主で、坂井量之助は15代目にあたります。彼は私財を投じて温泉を掘削し、さらに戸倉駅誘致にも尽力しました。温泉の発展に大きく貢献したものの、千曲川の水害により施設を二度にわたり失い、破産に苦しみながら、最終的には駅開業を待たずして1905年に没しました。
長野市で実業家として成功を収めた畑山国三郎は、坂井の意思を継ぎ、堤防や橋の整備を通じて温泉地を安定化し、温泉掘削や施設整備を推進。戸倉上山田温泉の礎を築き上げました。現在も堤防には両名を称える石碑が建てられています。
現在、温泉街にはおよそ50軒の旅館やホテルが点在し、花町通りや新世界通りには射的場や飲食店が並ぶ昭和の風情が漂います。また、温泉街には約150名の芸妓が在籍し、大人の夜の楽しみを彩ります。
日帰り専用の温泉施設も充実しており、左岸には「かめ乃湯」「つるの湯」「瑞祥」、右岸には「万葉超音波温泉」「戸倉観世温泉」「戸倉国民温泉」「戸倉メリーランド白鳥園」など、それぞれ趣向を趣味として楽しめます。
「恋しの湯」は、江戸時代に赤い小石を探し続けた女性・お政の切ない物語です。恋人に再会を願うお政に夢枕で千曲川の河原で赤い石を100個拾うよう観音様のお告げがありました。最後の一つの小石を探す過程で温泉を発見し、その湯で手を温めながら石を見つけ、再会を果たしたという言い伝えがあります。大正橋にはこの伝承にちなんで99個の赤い小石が埋め込まれています。100個目の小石を探してみてはどうでしょうか。
笹屋ホテルの別館「豊年虫」は1932年に建築家・遠藤新によって設計されました。フランク・ロイド・ライトの影響を受け、和洋折衷の数寄屋造りの美しく斬新な設計で、2003年には国の登録有形文化財に指定されました。
戸倉上山田温泉へは、しなの鉄道「戸倉駅」からタクシーで約10分で到着できます。また、千曲市の循環バス「ほっとバス」「さざなみ」「やまびこ」も便利です。自家用車をご利用の方は、上信越自動車道坂城ICから国道18号を経由してアクセス可能です。
信州戸倉上山田温泉は、明治の開湯から昭和の隆盛を経て、今もなお活気と歴史、そして湯の癒しが息づく、人々の熱意によって形作られた温泉地です。趣深い温泉街の風情、文化財や伝承が融合し、ここでしか味わえない風景を提供しています。心に残るひとときを求めて、ぜひ訪れていただきたい温泉です。