泉平の山里に静かにたたずむ古社
素桜神社は、長野市芋井地区の泉平集落に位置しています。裾花渓谷の上部にあたる自然豊かな地域で、神社は南西向きの斜面にある小さな台地に建てられています。
周囲を山々に囲まれた場所ですが、北側の山が風を遮るため、比較的穏やかな環境に恵まれています。静かな山里の風景の中で、古くから地域の人々に信仰されてきた神社と神代桜を訪ねることができます。
「素桜」にまつわる神秘的な伝説
「素桜」という神社名には、桜にまつわるいくつもの伝説が伝えられています。
その一つは、古代の神々が各地に桜を授けた際、唯一この芋井の桜だけが生き残ったため、「神様からいただいた最初の桜」という意味から「素桜（もとはな）」と呼ばれるようになったというものです。
また、桜の精が「この桜は日本の桜の一番素になる桜」と語ったことが名前の由来になったという伝承もあります。こうした物語が、境内に立つ一本の桜をより神秘的な存在として印象づけています。
国の天然記念物「素桜神社の神代ザクラ」
素桜神社最大の見どころは、境内に堂々と立つ神代ザクラです。樹種はエドヒガンザクラ（アズマヒガン）で、推定樹齢は約1,200年。長い歳月を重ねた巨木ならではの力強い姿を見ることができます。
根回りは約9m、目通りの幹周りは約11.3mにも達し、境内で見上げると、その大きさと歴史の重みを実感できます。
スサノオノミコトにまつわる神話
この桜には、スサノオノミコトが当地で休んだ際、手にしていた桜の杖を池のほとりに差したところ、それが根付き、大きく成長したという神話が伝えられています。
神代の時代から続く桜という伝承は、素桜神社の名前とも深く結びついています。実際の巨木を目の前にすると、こうした古い物語が語り継がれてきた理由を感じられるような、独特の存在感があります。
日本を代表する桜の名木の一つ
神代ザクラは、1935年（昭和10年）12月14日に国の天然記念物に指定されました。山梨県の「山高神代桜」、岐阜県の「淡墨桜」、山形県の「伊佐沢の久保ザクラ」と並ぶ、日本有数の桜の名木として知られています。
春になると、長い年月を生きてきた巨木に花が咲き、山里の静かな風景を彩ります。満開の時期には、歴史ある神社と巨大な桜が織りなす印象的な景観を楽しめます。
大切に受け継がれてきた神代桜
長い年月を生きる神代ザクラは、自然の力だけで現在の姿を保ってきたわけではありません。かつて風害によって南側の幹が損傷し、残った幹にも衰弱が見られた時期がありました。
そこで1992年（平成4年）には専門の樹木医による診断と処置が行われ、樹勢の回復と保存に向けた取り組みが進められました。現在も支柱などによって支えられながら、毎年美しい花を咲かせています。
大きく広がる枝と幹
神代ザクラは、幹だけでなく枝張りの大きさも見どころです。古い記録によれば、桜の基部は3本の枝幹に分かれ、中央、西南、東南へと大きく伸びています。
枝は東に約5.35m、西に約5.3m、南に約6.6m、北に約5.3mと四方に広がり、長い年月をかけて形成された雄大な樹形を見ることができます。
古典芸能にも登場する素桜
素桜神社と神代桜は、地域の伝承だけでなく、日本の芸術や古典芸能にも取り上げられています。
謡曲「素桜」
観世清廉が1898年（明治31年）に発表した謡曲「素桜」は、この神社と神代桜に伝わる物語を題材とした作品です。神社と桜の伝説が、古典芸能の世界にも受け継がれていることが分かります。
中島千波が描いた神代桜
長野県小布施町出身の日本画家中島千波も、素桜神社の神代桜を題材に作品を描いています。1996年（平成8年）に制作された「素桜神社の神代桜」は、四曲一隻の屏風に描かれた大作で、サイズは縦175cm、横340cm。
作品は小布施町のおぶせミュージアム・中島千波館に所蔵されており、神代桜の神秘的で荘厳な姿が日本画として表現されています。
春の訪問がおすすめの桜の名所
素桜神社を訪れるなら、やはり神代ザクラが花を咲かせる春がおすすめです。山里の景色の中に立つ一本の巨木が花で彩られる姿は、一般的な桜並木とは異なる趣があります。
華やかな観光地とは違い、静かな環境の中で一本の桜と向き合えるのも素桜神社の魅力です。長い年月を生きてきた桜を眺めながら、その歴史や伝説に思いを馳せる時間を過ごせます。
素桜神社へのアクセス
公共交通機関を利用する場合は、JR・長野電鉄の長野駅からアルピコ交通（川中島バス）71番・戸隠線を利用し、「荒安」バス停で下車します。バス停から神社までは徒歩約30分です。
「坂額」バス停から向かうルートもあり、長野駅から73番・県道戸隠線のバスを利用できます。春の桜の季節には、山里の景色を眺めながら歩く道のりも楽しみの一つです。
車の場合は、上信越自動車道・長野インターチェンジから約17km、約40分が目安です。ただし、神社には専用駐車場がないため、訪問時は周辺の道路状況や駐車場所について事前に確認しておくと安心です。
神話と巨木が息づく山里の神社
素桜神社は、約1,200年と伝えられる神代桜と、そこにまつわる神話や伝説を今に伝える特別な場所です。国の天然記念物に指定された巨木を中心に、古社としての信仰、古典芸能、日本画など、さまざまな文化が重なり合っています。
桜の名所として訪れるだけでなく、一本の巨木が歩んできた長い歴史や、地域に受け継がれてきた物語に触れられるのが素桜神社の魅力です。長野市や戸隠、小布施周辺を訪れる際には、少し足を延ばして、静かな山里に佇む神代桜を訪ねてみてはいかがでしょうか。