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おしぼりうどんは、長野県埴科郡坂城町を中心とした地域で古くから親しまれている郷土料理です。この地域特産の「ねずみ大根」という強い辛味が特徴の大根を使い、その搾り汁に信州味噌を溶かして作る独特のつけ汁が最大の特徴です。単なるうどんとは一線を画す、まさに「坂城町ならでは」の味わいを楽しめる逸品として、地元の人々だけでなく観光客からも人気を集めています。
坂城町周辺で栽培されているねずみ大根は、小ぶりで先の尖った形が「ねずみの尻尾」のように見えることからその名がついたとされます。見た目はかわいらしいですが、その味は非常に辛く、喉にツンとくるような刺激があります。しかし、その辛さの奥にはほのかな甘みがあり、クセになる味わいです。
このねずみ大根の搾り汁は「おしぼり」とも呼ばれ、ここから料理名である「おしぼりうどん」が名付けられました。搾り汁に信州味噌を溶かしてつけ汁を作り、茹でたての温かいうどんを浸して食べるスタイルが一般的です。この味噌のまろやかさと大根の辛味のハーモニーが、この料理ならではの魅力となっています。
おしぼりうどんの薬味には刻みネギやカツオ節が定番です。シンプルな組み合わせながら、これがまた全体の風味を引き立て、うどんとの相性も抜群です。お好みで七味唐辛子やごまを加えると、さらに味のバリエーションが楽しめます。
おしぼりうどんは、茹でたうどんをざるに盛って提供するスタイルと、釜揚げうどんとして提供するスタイルの2種類があります。どちらも人気がありますが、冬の寒い時期には湯気の立ち上る釜揚げスタイルが特に好まれます。
ねずみ大根の収穫時期は晩秋から冬にかけて。そのため、おしぼりうどんも冬の季節限定グルメとして位置付けられており、寒い日には体を芯から温めてくれる料理として親しまれています。
おしぼりうどんの歴史は、江戸時代から明治時代にかけてと言われています。ねずみ大根自体は古くから信州で栽培されており、その強い辛味と保存性の高さから、冬の貴重な食材として利用されてきました。信州味噌との相性の良さが発見されたことで、うどんと組み合わせた「おしぼりうどん」としての形が整い、家庭料理として定着していったと考えられています。
現在でも坂城町周辺の家庭では、冬になると各家庭ごとの味付けでおしぼりうどんが作られ、地域の食卓に並びます。また、道の駅やうどん専門店でも提供されており、観光客でも気軽に味わうことができます。
坂城町では、地元産のねずみ大根を使ったおしぼりうどんを提供する店舗が複数あり、冬になると多くの人々が訪れます。また、町内では季節に合わせてねずみ大根フェアや地元野菜の直売イベントなども行われ、観光客にとっても地元の味覚に触れる絶好の機会となっています。
坂城町の道の駅では、ねずみ大根そのものの販売や、絞り汁付きのうどんセットなども取り扱っており、家庭でも手軽におしぼりうどんを再現することが可能です。お土産にもぴったりで、料理好きの方にも好評です。
信州には、おしぼりうどんによく似た郷土料理として「おしぼりそば」があります。これは長野市戸隠地区や千曲市（旧更埴市、戸倉町）などで伝えられているもので、辛味大根のしぼり汁に味噌を溶かし、冷たい蕎麦を浸して食べるスタイルです。おしぼりうどんとは異なり、冷やして食べる点が特徴ですが、ねずみ大根の持つ個性的な風味を活かした郷土の味という点では共通しています。
おしぼりうどんは、信州坂城町の風土と伝統が息づく温かい郷土料理です。ねずみ大根の辛味と味噌の調和、そして素朴でありながら奥深い味わいは、一度食べれば忘れられない味です。信州を訪れた際は、ぜひ坂城町の冬の風物詩ともいえるこの一杯を味わってみてください。