桑原宿は、長野県千曲市桑原地区に位置する、かつての宿場町です。善光寺街道（北国西街道・善光寺西街道）の中でも「間の宿（あいのしゅく）」として機能し、旅人の休憩や荷物の継ぎ立てに利用されていました。
その地は、北にある塩崎城に拠点を置いた戦国時代の武将・赤沢氏（小笠原氏の一族）に仕えた桑原氏が支配していたとされており、中世の頃から人々の生活が営まれていたことがうかがえます。特に猿ヶ馬場峠という険しい峠道の東山麓にあることから、交通の要衝としての重要性がありました。
天正10年（1582年）、稲荷山城が築かれ、その周辺で町割りが行われて以降、稲荷山は宿場町として急速に発展しました。これにより、桑原宿はやや目立たない存在になっていきます。しかし、難所・猿ヶ馬場峠に近いという地理的特徴から、松代藩の伝馬制度では重要な中継地としてその役割を担い続けました。
明治時代以降、周辺の稲荷山地区が生糸や絹織物で栄えると、桑原でも養蚕業が盛んとなりました。その名残は今も町の風景に残り、換気のための「越し屋根（こしやね）」を備えた伝統的な家屋が、当時の面影を伝えています。
こうした歴史ある町並みの中に、伴月楼記念館（関家住宅）が保存されており、当時の宿場の暮らしや文化を偲ぶことができます。
桑原の近くには、延喜式神名帳にも記された古社「治田神社（ハルタ神社）」があります。地元の古老の間では、「波田神社」または「ハタノ神社」とも呼ばれており、全国に点在する「桑原」という地名が、古代の技術集団・秦氏と深い関係にあると考えられています。
秦氏は、聖徳太子に仕えて日本の建築や製鉄、酒造、芸能など多岐にわたる分野で貢献したとされる氏族で、この地にもその足跡があると伝えられています。彼らはやがて松本市の波田町や長和町（羽田氏）などへ分かれ、後に四国へと移住し、長宗我部氏の祖となったとも言われています。
桑原の西方、佐野地区にはいくつかの史跡があります。
戦国時代の山城として知られた佐野山城や龍王城の跡地が残っており、地域の歴史を物語る貴重な遺構です。
佐野薬師堂には、西行法師が訪れたという伝承があり、古くから眼病に効くとされて多くの参拝者を集めてきました。また、近くには神秘的な雰囲気を持つ佐野不動滝もあります。
近年では温泉の開削も進められ、「佐野川温泉竹林の湯」が開業し、日帰り温泉として地元住民や観光客に親しまれています。
「桑原桑原（くわばら、くわばら）」という言葉は、雷を避けるための呪文として日本全国で知られています。その由来には諸説ありますが、そのひとつにこの桑原の地に伝わる伝承があります。
ある時、寺の井戸に雷の子が落ちてしまった際、住職が助ける代わりに「この地には二度と雷を落とさぬように」と約束させたという話です。この伝説が「桑原」という言葉に雷避けの力を持たせたとされています。
桑原宿は、表立った観光地ではないかもしれませんが、その背後には戦国時代から続く深い歴史や、宿場町としての風情、伝承に彩られた魅力があります。古民家や史跡を巡りながら、静かで味わい深い時間を過ごせる場所として、歴史好きや文化探訪を楽しむ方にはぜひ訪れていただきたい隠れた名所です。