和田宿は、中山道六十九次のうち、江戸から数えて二十八番目に位置する重要な宿場町です。現在の長野県小県郡長和町和田にあたり、かつては江戸と京を結ぶ交通の要所として栄え、多くの旅人や荷物が行き交った場所でした。
和田宿は、標高およそ820メートルの高地に位置し、周囲を山々に囲まれた自然豊かな地域です。この地は、難所として知られた和田峠の東側の入口にあたることから、古くから交通の要衝として発展してきました。宿場の西側には諏訪方面への道が続き、次の宿場である下諏訪宿までの距離は五里十八町、約23キロメートルにもおよびました。
和田宿は中山道において重要な位置にあったため、伝馬制度が整備され、多くの旅人や物資の運搬を担っていました。とくに下諏訪宿までの距離が長かったため、馬や人足の需要が非常に高く、最盛期には荷物を運ぶための伝馬役を務める家が約70軒もあったとされています。
天保14年（1843年）の『中山道宿村大概帳』によれば、和田宿には宿内家数が126軒、本陣1軒、脇本陣2軒、旅籠28軒が存在し、宿場の人口は522人に達していたと記されています。宿場町としては中規模ながらも、宿泊や休憩、物資輸送の拠点としてしっかりと機能していたことがわかります。
また、和田宿周辺では、黒曜石（こくようせき）と呼ばれるガラス質の火山岩が産出されることでも知られています。黒曜石は古代から矢じりや工具などに利用され、縄文時代には広範囲にわたり交易品として流通していました。和田地区には、その採掘や加工にまつわる遺跡も多く残されており、歴史と自然が融合する魅力的な地域です。
和田宿の町並みには、旧本陣や歴史的な古民家が現在も数多く残っており、地元自治体や住民の手によって丁寧に修理・保全されています。これらの建物は、当時の旅人の生活や宿場の様子を今に伝える貴重な文化財です。
江戸時代の浮世絵師・歌川広重が描いた『木曽海道六十九次 和田』にも、当時の和田宿の風景が活き活きと描かれています。その絵に見る雪景色の中の宿場は、今でも訪れる人の想像力をかき立て、観光資源としても評価されています。
和田宿へのアクセスは、JR北陸新幹線およびしなの鉄道の「上田駅」が玄関口となります。上田駅からはJRバスで約50分、「長久保」バス停にて下車し、そこから長和町営バスに乗り換えて和田宿方面へ向かうことができます。
近年は、中山道を歩いて巡る旅が人気を集めており、和田宿もそのルート上の貴重な中継地として注目されています。特に、長久保宿から和田峠を越えて下諏訪宿へと向かう区間は、風景の変化が美しく、自然と歴史を同時に楽しめるハイライトの一つとなっています。
中山道における和田宿の隣には、以下の宿場町が位置しています。
このように、和田宿は峠越えを控えた重要な宿場であり、旅人にとっては心と体を整える貴重な休憩地点であったことがうかがえます。
現代では、歴史的な宿場町の景観を活かしながら整備された道の駅「和田宿ステーション」が設けられ、観光の拠点となっています。地元産品の販売、軽食コーナー、観光案内所などが揃っており、旅行者にとって便利な施設です。
地域の人々によって運営されている和田宿萬屋（よろずや）は、伝統文化や宿場町の魅力を発信する拠点となっており、観光ガイドや体験プログラム、地域イベントなども行われています。宿場の歴史に触れたい方は、ぜひ立ち寄ってみることをおすすめします。
和田宿は、江戸時代の旅人たちが行き交った歴史ある宿場町であり、いまなおその面影を色濃く残す魅力的な場所です。和田峠という難所を控えたこの宿場では、旅の準備や休息、交流が行われ、今もなお多くの歴史愛好家や旅行者を惹きつけています。
美しい山里の風景と歴史ある町並みを歩きながら、かつての中山道を旅する気分に浸ることができる和田宿。中山道の旅路に、ぜひこの地を訪れてみてはいかがでしょうか。