和田峠は、長野県小県郡長和町と諏訪郡下諏訪町の境に位置する峠で、江戸時代の五街道のひとつ中山道（中仙道）が越えた歴史ある峠です。最大標高は約1,531m。かつては中山道最大の難所として知られ、旅人や大名行列が幾度となく行き交った交通の要衝でした。現在は、歴史散策やハイキング、ドライブを楽しめる観光スポットとして、多くの人々に親しまれています。
和田峠は筑摩山地を越える峠のひとつで、中央分水界に位置しています。峠の北側に降った雨は千曲川を経て信濃川水系となり日本海へ、南側に降った雨は諏訪湖から天竜川水系となって太平洋へと注ぎます。一つの峠が日本列島の水の流れを分けているという地理的特徴は、自然の壮大さを実感させてくれます。
峠からは諏訪湖や諏訪の町並みを望むことができ、晴れた日には木曽駒ヶ岳や御嶽山などの山々が広がります。現在「古峠」と呼ばれる地点は開放感にあふれ、往時と変わらぬ雄大な景色を楽しむことができます。
和田峠周辺は、旧石器時代から縄文時代にかけて黒曜石の一大産地として知られていました。ここで産出された良質な黒曜石は石鏃（やじり）などに加工され、遠く北海道や近畿地方にまで運ばれていたことが遺跡調査によって明らかになっています。和田峠は、古代においてすでに広域交易の出発点であったのです。
現在でも黒曜石は地元の特産品としてアクセサリーや工芸品に利用されています。また満礬柘榴石の産地としても知られますが、自然保護のため採集は禁止されています。
1602年（慶長7年）、徳川家康の命により整備された中山道は、日本橋から京都三条大橋までを結ぶ重要な街道でした。そのなかでも和田峠は標高が高く、和田宿と下諏訪宿の間隔が約22kmと長いため、特に厳しい区間とされました。冬は豪雪に見舞われ、急坂が続く険路であったことから、旅人の安全を守るために東餅屋・西餅屋・接待などの茶屋や救護施設が設けられました。
1861年には皇女和宮が江戸へ下向する際、この峠を越えたと伝えられています。また1864年には、水戸天狗党と高島藩・松本藩連合軍が交戦した「和田峠の戦い」が起こり、峠は歴史の舞台ともなりました。現在も樋橋付近には天狗党戦死者を祀る浪人塚が残されています。
明治以降、徒歩道であった中山道は次第に車道へと姿を変えました。1876年には紅葉橋新道が開削され、1895年にはさらに改良されて国道142号の原型となります。1933年には和田峠トンネルが開通し、自動車交通が可能となりました。
しかし道路幅が狭く交通量増加に対応できなくなったため、1978年には新和田トンネルが開通。現在は主要交通の多くが新道を利用し、旧道は観光道路としての性格を強めています。尾根を走るビーナスラインとも接続し、ドライブやツーリングにも人気のエリアです。
和田宿から下諏訪宿へ続く旧中山道は、一部が未舗装の古道として残され、ハイキングコースとして整備されています。
日本橋から51番目、52番目にあたる唐沢の一里塚や広原の一里塚は、当時の姿をとどめる貴重な史跡です。対になった塚が残る例は少なく、往時の旅の距離感を今に伝えています。
「接待」には復元された永代人馬施行所があり、旅人や馬に施しを行った救護施設の歴史を学ぶことができます。近くには湧水「黒耀の水」があり、清らかな水で喉を潤すこともできます。
峠の東西には茶屋が立ち並び、人馬の休息所として賑わいました。現在は石碑や案内板が往時をしのばせます。ここから眺める山並みは格別で、歴史と自然の融合を感じられるスポットです。
和田宿から和田峠へ向かう途中、旧唐沢村の街道付け替えによって取り残された形となった古中山道には、「唐沢の一里塚」が残っており、日本橋から51番目に位置しています。
和田峠の東餅屋近くには、「広原の一里塚」も現存し、日本橋から52番目にあたります。これらの一里塚は江戸時代の街道文化を今に伝える貴重な遺構です。
和田峠に多く自生することから名付けられた「ワダソウ（和田草）」は、ナデシコ科の多年草で、初夏には可憐な白い花を咲かせ、峠の自然美をさらに引き立てています。
現在の和田峠は、歴史探訪と自然散策を同時に楽しめる貴重な場所です。諏訪湖や諏訪大社下社春宮・秋宮、和田宿など周辺の観光地と組み合わせることで、中山道の旅をより深く体験できます。静かな古道を歩けば、石畳や一里塚、馬頭観音などが点在し、江戸時代の旅情を肌で感じることができるでしょう。
和田峠へのアクセスは、長野県内の主要都市から車で向かうのが一般的です。ビーナスラインや国道142号を利用するルートが整備されており、旧道ドライブも楽しめます。積雪期は注意が必要です。
中山道において、和田峠は和田宿と下諏訪宿を結ぶ区間にあり、両宿場と併せての散策もおすすめです。
和田峠は、縄文時代の黒曜石交易から江戸時代の中山道、そして近代の道路開発に至るまで、日本の歴史と交通の変遷を体現する峠です。中央分水界という地理的特徴、戦いの舞台となった史実、そして今も残る古道や史跡。これらが一体となり、訪れる人に深い感動を与えてくれます。歴史を感じながら山道を歩き、峠からの雄大な景色を眺めるひとときは、下諏訪・長和エリア観光の大きな魅力といえるでしょう。