長久保宿は、中山道六十九次のうち江戸から数えて二十七番目の宿場です。かつては「長窪宿（ながくぼじゅく）」とも表記されており、現在の長野県小県郡長和町長久保に位置しています。
この宿場は、和田峠と笠取峠という二つの難所の間にある要衝であり、交通と物流の中継点として栄えました。旅人にとっては険しい山道に備える準備の場であり、馬や人足の交代なども行われていた重要な拠点でした。
江戸時代の浮世絵師・歌川広重が手がけた『木曽海道六十九次』シリーズの一つとして、「長久保」の風景も描かれています。旅人が行き交い、宿場の活気を感じさせる構図は、当時の様子を知るうえで貴重な資料となっています。
長久保宿は、町並みが横丁の先に広がりながらカギ型に曲がるという独特な構造をしています。これは街道沿いに発展していく過程で、地形や交通の流れに応じて自然と形成されたものと考えられています。この珍しい町割りは、現在でも往時の雰囲気を色濃く残しており、歴史的景観として評価されています。
もともと「長窪（ながくぼ）」という地名であり、これは旧来の「長窪郷」に由来するものです。しかし、「窪」の字が「落ち込む」などのマイナスの意味を連想させることから、宿の人々はこれを嫌い、「久しく保つ」という意味を持つ「久保」の字に変更したいという願いを抱くようになりました。
そのため、安政6年（1859年）には宿場名の表記変更を願い出る嘆願書が代官所に提出されましたが、当時は正式に許可されず、公文書上では依然として「長窪宿」と記されていました。正式に「長久保」として認められるのは、明治以降のことです。
天保14年（1843年）の『中山道宿村大概帳』によれば、長久保宿には187軒の家屋があり、そのうち本陣が1軒、脇本陣が1軒、旅籠が43軒と記録されています。宿内人口は721人にのぼり、かなり規模の大きな宿場町であったことがわかります。
幕末から明治初期にかけて、国内経済は激しく変動し、特に明治2年（1869年）から明治3年（1870年）にかけて、小額通貨の深刻な不足が発生しました。神奈川、長崎、箱館の開港によって外国貿易が増加し、銀貨や銭貨の需要が急増。加えて偽造通貨が出回ったことや、新政府発行の太政官札の供給不足が重なり、宿場や商人たちは対応に迫られました。
この混乱に対処するため、信濃地域では「信濃全国通用銭札」や宿場札と呼ばれる地域通貨が発行されました。特に中山道沿いの宿場ではその動きが顕著で、長久保宿では明治2年10月まで使用された「縮限通貨」が発行され、流通しました。
発行された宿場札には、六百二十四分、百分、四十八分、二十四分の4種類があり、物資やサービスの交換に用いられていました。これは地域経済を安定させるための試みであり、自立した経済運営の一端を担っていたともいえます。
現在の長久保宿は、宿場としての姿をよく留めており、石畳の街道や町家風の建物、かつての本陣・脇本陣跡など、歴史を感じさせる場所が点在しています。整備された案内板や資料館もあり、訪れる人々が当時の生活や旅の様子を学べる工夫がされています。
地元長和町や観光協会では、長久保宿の魅力を発信する活動に力を入れており、宿場祭りや歴史講座、まち歩きツアーなどのイベントも実施されています。また、周辺には自然豊かな散策路や展望スポットも多く、歴史と自然の両方を楽しむことができます。
長久保宿へは、北陸新幹線およびしなの鉄道の「上田駅」または「大屋駅」からのアクセスが便利です。両駅からは丸子中央病院前バス停を経由して、長久保発着の路線バスが運行されています。
これらの宿場とあわせて歩くことで、中山道の旅の連続性や歴史のつながりをより深く体感できます。
長久保宿は、中山道を代表する歴史ある宿場町の一つであり、和田峠・笠取峠という険しい地形の間に栄えた拠点でした。地元住民の努力により、町並みや伝統が今もなお美しく保たれ、訪れる人々に往時の旅情を伝えています。
中山道の旅の途中でふと立ち寄り、石畳を踏みしめながら当時の旅人の足跡に思いを馳せてみてはいかがでしょうか。歴史と人のぬくもりが感じられる長久保宿は、信州の旅の思い出に深く残る場所となることでしょう。