姫川は、長野県北安曇郡から新潟県糸魚川市を流れ、日本海へと注ぐ一級河川です。1969年4月1日に一級河川に指定されて以来、その豊かな水量と自然環境で知られています。国土交通省が公表している一級河川の水質調査では、1999年以降、4度も水質ランキング日本一に輝いており、清らかな川として高く評価されています。
姫川の源流は、長野県白馬村の親海湿原に湧き出る清水です。白馬連峰に端を発する支流の松川や平川が扇状地を作り、白馬盆地を形成しています。しかし、流域の大半は標高2,000mを超える山岳地帯であり、急峻な地形が特徴です。
古事記や出雲国風土記には、高志国の豪族の娘奴奈川姫（ぬなかわひめ）に、出雲の大国主命（八千矛神）が求婚に訪れたという神話が残されています。姫川の名称はこの伝説に由来するとされ、さらに二人の間に生まれた建御名方神が姫川を遡って諏訪へ入ったとも伝えられています。
姫川は、糸魚川静岡構造線に沿って流れており、西頸城山地や北アルプスからの土砂が豊富に供給されます。特に蛇紋岩が多く分布するため地盤が脆弱で、古くから土砂災害が頻発しています。このため「暴れ川」としても知られ、歴史的にも度重なる氾濫や土砂崩れが記録されています。
糸魚川市の天津神社に伝わる伝説では、糸魚川の地名は「厭い川」（たびたび氾濫を起こす川）に由来するとされています。奴奈川姫が姫川を渡る際に難儀したことから、その名がついたとも伝えられています。
姫川流域は古代よりヒスイの産地として有名です。縄文時代から奈良時代にかけて作られた大珠や勾玉などの装飾品の原料は、この地域で採取されたヒスイを加工したものであると考えられています。現在でも姫川の河原や河口付近の海岸でヒスイを観察できますが、類似した石も多く、鑑定には経験が必要です。
糸魚川市の長者ケ原考古館ではヒスイ文化を考古学的に紹介しており、フォッサマグナミュージアムでは地球科学的な視点から展示が行われています。ここでは持ち込んだ石を学芸員が鑑定してくれるサービスもあり、多くの観光客に人気です。
親海湿原は標高745mに位置し、河川の流入がなく湧水で形成された湿原です。ホロムイソウの長野県唯一の自生地として知られるほか、福寿草や水芭蕉、カキツバタ、サワギキョウなど多彩な植物が群生しています。木道が整備されており、20分ほどで一周できる散策路が人気です。1980年には白馬村指定天然記念物に選ばれました。
親海湿原から湧き出した水は、姫川源流湧水として「名水百選」に選ばれています。河床には細かな礫が広がり、バイカモやセキショウモなどの水草が生育し、春にはフクジュソウやカタクリなども見られます。イワナの遡上も確認されており、自然豊かな環境が維持されています。
1911年（明治44年）には、稗田山北側斜面が大規模に崩壊し、天然ダムが形成されました。堰き止められた水が「長瀬湖」となり、川沿いの集落に甚大な被害を与えました。この「稗田山崩れ」は日本三大崩れのひとつに数えられています。
1995年7月11日には「7.11水害」と呼ばれる豪雨災害が発生し、姫川温泉や蒲原温泉が被害を受け、大糸線や国道148号も長期間不通となりました。翌年には復旧工事中の土石流で作業員14名が犠牲となるなど、姫川は今なお災害と隣り合わせの河川といえます。
急峻な地形と豊富な水量を活かし、姫川水系では大正時代から水力発電の開発が進められてきました。中部電力や北陸電力、デンカ、東京発電など多くの事業者が発電所を運営しており、流域には大小十数か所の発電所が点在しています。
さらに洪水や土砂流出を防ぐため、数多くの砂防堰堤が設置されています。
姫川の流域は、長野県では白馬村と小谷村、新潟県では糸魚川市を含みます。流域には松川や平川、小滝川（ヒスイ産地）など多くの支流が注ぎ込んでいます。
姫川沿いは古くから塩の道（千国街道）として利用されてきました。現在も国道148号とJR大糸線が並行し、長野県と新潟県上越地方を結ぶ重要な交通路として活躍しています。沿線には姫川温泉もあり、豊かな自然とともに観光資源となっています。
姫川は、その美しい水質と豊かな自然環境に加え、古代の神話やヒスイ文化、災害の歴史など、多面的な魅力を持つ河川です。清らかな水を源とする湿原や名水百選に選ばれた湧水地、そして文化的・地質学的な価値を伝える博物館など、