大町ダムは、長野県大町市に位置する重力式コンクリートダムで、高さは107メートルに及びます。国土交通省が直轄する多目的ダムであり、その役割は洪水調節、不特定利水、上水道の供給、そして水力発電と多岐にわたります。このダムによって形成された人造湖は「龍神湖」と呼ばれ、地元に伝わる伝説を背景にした名付けがなされています。
大町ダムが誕生した背景には、昭和44年（1969年）8月に発生した大洪水がありました。その災害をきっかけに、高瀬川の氾濫を防ぐために建設が決定されたのです。以来、この地域の安全を守ると同時に、観光や地域文化の発信地としても重要な存在となっています。
大町ダムによって生まれた湖は「龍神湖」と名付けられました。この名称は、大町市や安曇野地方に古くから伝わる「泉小太郎伝説」に由来しています。湖岸には竜と、その背中に乗った少年の銅像が建立されており、訪れる人々に物語の世界を感じさせます。
泉小太郎伝説は、母である竜と共に安曇野を開拓していく少年の物語で、地域に深く根付いた文化遺産です。また、この伝説は作家・松谷みよ子によって創作された童話『龍の子太郎』の基盤となり、全国的にも知られるようになりました。さらに、TBS系列のテレビ番組『まんが日本昔ばなし』のオープニング映像にも登場したことから、多くの人々に親しまれています。
大町ダムは、昭和44年の大洪水を契機に建設され、洪水を防ぐ役割を果たしています。さらに、不特定利水や上水道供給といった生活に欠かせない役割も担い、地域の暮らしを支えています。
ダム直下には東京電力の大町発電所が設置されています。上流にある七倉ダムから中の沢発電所を通じて放流される水を、大町ダムで逆調整しながら大町発電所に供給し、安定的に電力を生み出しています。この仕組みにより、下流域への一定量の放流が可能となり、環境保護と電力供給の両立が図られています。
高瀬川（たかせがわ）は、北アルプス・槍ヶ岳（標高3,180メートル）を源とする急流河川です。流域面積は約445平方キロメートル、流路延長は56キロメートルに及びます。大町ダムから約25キロメートル下流で犀川に合流し、さらに千曲川、新潟県に入ると日本一の大河・信濃川と名を変えて日本海へと注ぎます。その全長は約300キロメートルに及び、長野から新潟へと広大な流れを形作っています。
上流域は年間降水量が平均1,700ミリと多く、梅雨や台風の時期に加えて冬季にも降水が頻発します。山岳地帯特有の気候が、急流河川である高瀬川の特徴を形作っているのです。
大町ダムを含む高瀬川上流域は「高瀬渓谷」と呼ばれ、大町ダム、七倉ダム、高瀬ダムという3つの巨大ダムが連なります。周囲には葛温泉などもあり、自然と人の営みが調和したエリアです。
特に紅葉の季節には、巨大なダムと鮮やかな木々のコントラストが見事で、県内有数の紅葉スポットとして知られています。ダムの雄大な景観と自然の美しさを一度に楽しめるこの場所は、観光客や写真愛好家にとって必見のエリアです。紅葉の見頃は10月中旬から11月上旬にかけてとなります。
長野県には泉小太郎伝説と並び、小泉小太郎（こいずみこたろう）という別の民話も伝わっています。こちらは人間の父親と大蛇の母親との間に生まれた少年の物語です。地域によって異なる物語が伝わっているものの、共通点も多く、後世ではこれらを統合する試みもなされてきました。
松谷みよ子が創作した『龍の子太郎』は、これらの民話を再構築し、母である竜と少年との絆を中心に描いた作品として広く読まれています。大町ダムと龍神湖の名は、まさにこうした伝説や文化を背景にしており、自然と人間、そして物語が一体となった特別な観光地であることを示しています。
大町ダムは単なる治水施設にとどまらず、観光資源としても高い価値を持っています。巨大なダムの姿は迫力に満ち、湖岸に設置された銅像は訪れる人に物語の世界を感じさせます。また、高瀬渓谷全体を訪れれば、紅葉や新緑、渓谷美、温泉など、多彩な魅力を満喫できます。
渓谷を散策するトレッキングコースも整備されており、雄大な自然を間近に感じられるのが魅力です。歩いた後は、葛温泉などの温泉に立ち寄って心身を癒すこともできます。自然体験とリラクゼーションを同時に楽しめるのは、高瀬渓谷ならではの魅力といえるでしょう。
大町ダムと龍神湖は、自然の力と人々の知恵が融合して生まれた特別な場所です。洪水調節や発電など生活を支える役割を果たす一方で、地元に伝わる伝説や文化を色濃く映し出し、観光資源としても多くの人を魅了しています。四季折々に表情を変える風景は、訪れるたびに新しい発見と感動をもたらしてくれるでしょう。