栂池高原は、長野県北安曇郡小谷村に広がる美しい高原で、北アルプス白馬乗鞍岳の東麓に位置しています。標高およそ800メートルから2,000メートルにかけて展開する広大な自然環境は、四季折々に異なる表情を見せ、訪れる人々を魅了し続けています。高原の上部は中部山岳国立公園に属しており、高層湿原である栂池自然園が特に有名です。また、ふもとには日本有数の規模を誇る栂池高原スキー場が広がり、夏のトレッキングから冬のスキーまで、一年を通じて楽しめるリゾート地となっています。
栂池高原は、小字である「原（親の原）」「松沢」「川内」といった地域を中心に広がっています。南端は姫川水系の松沢、北端は同じく親沢、そして東端は国道148号沿いの白馬大池駅周辺の集落エリアとなっています。「栂池」という名前は高原内にある池に由来し、上部には「神の田圃」とも呼ばれる栂池自然園や、天狗原といった自然豊かな場所が点在しています。
この地域は、古くから千国街道（塩の道）が通る要所でもありました。近世には糸魚川から塩尻方面へ塩を運ぶ重要なルートとして利用され、その歴史は今も石仏群や牛方宿といった遺構に残されています。
昭和30年代までの栂池高原（親の原）は、近隣の川内・松沢・沓掛・千国集落の人々による共有地でした。牧場や森林、田畑、屋根を葺くためのカヤ場などが広がり、農林業を中心とした生活が営まれていました。しかし、昭和40年代に栂池高原スキー場が開設されたことで状況は大きく変わります。リゾート開発が進み、民宿やペンションが相次いで建設され、観光地として大きな発展を遂げました。
親の原の段丘地形は、白馬乗鞍火山からの火山性堆積物に覆われており、第二次世界大戦直後から開拓地として利用が進められました。やせた赤土の土地でしたが、徐々に整備が進み、現在ではスキーやトレッキングを楽しむ観光客でにぎわうエリアへと変貌しました。
標高約1,900メートル地点に位置する栂池自然園は、約100ヘクタールにわたる高層湿原をそのまま残した貴重な自然公園です。園内には全長5.5キロメートルの木道が整備され、四季折々の高山植物を観察しながら散策することができます。ビジターセンターでは自然園の情報や展示も行われており、入園料が必要ですが充実した体験を提供しています。
日本固有種であるキヌガサソウは、6月から8月にかけて白い花を咲かせる多年草です。中央に直径6～7センチメートルの花を一輪つけ、特に初夏の栂池自然園を彩る代表的な花として知られています。秋には黒紫色の果実を実らせ、独特の生態を見せます。
オニシオガマは高さ40～100センチメートルほどの多年草で、8月から9月にかけて淡紅紫色の花を咲かせます。日本海側の深山湿地に広く分布し、栂池自然園でも観察できる貴重な植物です。
栂池高原が位置する小谷村は、長野県内でも特に気温の低い地域のひとつです。標高差によって気温は大きく異なり、冬季は厳しい寒さに見舞われます。例えば、親の原台地中央部（標高約830メートル）では、1990年の記録で2月の平均気温が−5.2℃、7月でも18.3℃と、年間を通して涼しい気候が特徴です。この冷涼な気候は、四季の移ろいをより鮮明に感じさせ、訪れる人に清涼感を与えます。
栂池高原には縄文時代早期の「林がしら遺跡」をはじめとして、17か所もの遺跡が確認されています。出土品の多くは小谷村郷土館に収蔵されており、古代から人々がこの地域に住み、自然と共に生きてきた歴史を示しています。遺跡の分布は親の原や沓掛、丸山、霧山など広範囲に及び、考古学的にも価値の高い地域です。
JR大糸線の白馬駅や南小谷駅からはバスや村営バスが運行しており、首都圏や関西方面からも高速バスが直通しています。新宿からはアルピコ交通や京王バスが運行しており、大阪・京都方面からも「さわやか信州号」でアクセス可能です。
中央自動車道安曇野ICからは国道147号・148号を経由して約90分、北陸自動車道糸魚川ICからは約50分で到着できます。駐車場も整備されており、マイカー利用にも便利です。
千国街道（塩の道）をたどるトレッキングコースも整備されており、小谷村郷土館から栂池高原松沢口まで約6.8キロメートル、徒歩でおよそ3時間ほどの道のりを楽しむことができます。歴史と自然を同時に体験できる人気のコースです。
栂池高原は、雄大な北アルプスの自然に抱かれたリゾート地であり、豊かな歴史と文化を持つ地域でもあります。夏は高山植物や湿原の散策、秋は紅葉、冬はスキーと、一年を通して多彩な楽しみ方ができるのが魅力です。また、縄文時代の遺跡や千国街道の歴史を感じられる点も見逃せません。大自然と人の営みが織りなす特別な空間として、訪れる価値のある観光スポットといえるでしょう。