永福寺は、長野県塩尻市にある高野山真言宗の由緒ある寺院です。山号を「慈眼山」と称し、古くから地域の信仰を集めてきました。本尊には、奈良時代の高僧・行基の作と伝わる「駒形馬頭観音」が祀られています。信仰、歴史、芸術の三拍子が揃った寺院として知られ、訪れる人々に深い感動を与える静寂の聖地です。
永福寺の創建は、大永元年（1521年）のことと伝えられています。木曽義仲の子孫と称する木曽義方が、祖先・源義仲の菩提を弔うために建立したのが始まりです。寺の開基は、義方の祖父にあたる木曽源太郎豊方であり、その法名にちなみ「長福寺」と名づけられました。
当初、寺は塩尻市内の長畝村にありましたが、元和元年（1615年）、中山道塩尻宿の開設に伴って宿場の東端へと移転します。その後、元禄15年（1702年）には現在の地に再び移され、本堂・鐘楼・山門・仁王門・観音堂などが新たに整備されました。こうして永福寺は、地域の信仰と宿場文化の中心として栄えることになります。
当初「長福寺」と称していたこの寺院は、享保2年（1717年）、九代将軍徳川家重の幼名「長福丸」を避けるために、現在の「永福寺」と改称されました。幕府の名を憚りつつも、その精神を受け継ぎ、永遠の福を願う寺として新たな歴史を歩み始めたのです。
しかし、正徳4年（1714年）には大火により寺は全焼してしまいます。それでも人々の信仰心は衰えることなく、再び再建の槌音が響きました。再建後の観音堂は、春日造りの優美な建築様式を持ち、江戸後期の名工・立川和四郎富重によって万延元年（1860年）に改築されました。さらに昭和53年（1978年）には本堂と庫裡が新たに建て替えられ、今に至っています。
永福寺の最大の見どころは、境内にある観音堂です。この建物は、諏訪を拠点とした大工の名門「立川流」の二代目・和四郎富昌による傑作として知られています。富昌は安政2年（1855年）に工事を開始しましたが、翌年、彫刻用材として伐採した大ケヤキの枝に当たり、不慮の死を遂げました。その志を継いだ三代目・富重が工事を引き継ぎ、万延元年（1860年）に見事完成させました。
観音堂の構造は美しく、向拝（こうはい）部分には象や唐獅子の木鼻が据えられています。組物には皿斗付きの連三斗を用い、水引虹梁の上には迫力ある龍の彫刻が施されています。母屋とは海老虹梁で繋がれ、その間には牡丹の彫刻をあしらった手挟み（たばさみ）が入れられています。これらの繊細かつ力強い装飾は立川流の特徴を色濃く残し、特に海老虹梁に彫られた波と千鳥の意匠は、まるで生きているかのような動きを感じさせます。
さらに向拝の中備には躍動感あふれる龍の彫刻が、頭貫の先端には象の造形があり、いずれも見事な出来栄えです。これらの装飾の数々は、立川流の卓越した木工技術と芸術性を今に伝える貴重な文化遺産といえるでしょう。
永福寺観音堂は、その美しい造形と歴史的価値が高く評価され、塩尻市の有形文化財に指定されています。また、永福寺は信州筑摩三十三ケ所観音霊場の第17番札所として、多くの参拝者が訪れる霊場でもあります。観音信仰の場としてだけでなく、立川流建築を学ぶ人々や、歴史・文化に興味を持つ観光客にとっても見逃せない名所です。
特に春から秋にかけての季節は、境内の木々が美しく色づき、静かな中にも生命の息吹を感じさせます。冬には雪に包まれた観音堂が幻想的な雰囲気を醸し出し、四季を通じて異なる表情を見せる寺として、多くの人々に愛されています。
永福寺は交通の便も良く、JR中央本線・塩尻駅から車で約5分の場所に位置しています。塩尻宿や中山道の史跡巡りとあわせて訪れる観光客も多く、静かな時間を過ごせるスポットとして人気があります。また、塩尻市内には文化財や史跡、ワイナリーなども点在しており、地域の豊かな歴史と自然を感じながら散策することができます。
慈眼山永福寺は、木曽義仲ゆかりの地として、また立川流の傑作が息づく建築美の宝庫として、塩尻市を代表する名刹のひとつです。戦国、江戸、そして現代へと続くその歴史は、信仰と美の融合の物語でもあります。観音堂に施された繊細な彫刻をじっくり眺めながら、匠たちの魂と祈りを感じるひとときを過ごしてみてはいかがでしょうか。永福寺は、まさに「時を超えて心に残る寺」と呼ぶにふさわしい場所です。