遠山郷は、長野県の最南端近く、天竜川の支流である遠山川沿いに広がる、山深い谷あいの地域です。古くは旗本・江儀遠山氏の領地として知られ、現在の行政区画では飯田市南信濃および飯田市上村（旧下伊那郡南信濃村・上村）にあたります。その自然の豊かさと歴史的な背景から、「信州三大秘境」の一つに数えられ、また「日本の秘境100選」にも選ばれています。
遠山郷は、古くから「信州の奥座敷」と称され、愛知県・静岡県との県境に近いことから、三遠南信（さんえんなんしん）地域との交流が盛んな土地でした。特に12月には、この地の神社で古来より受け継がれてきた伝統行事「霜月まつり」が各地で行われます。夜通し続く神楽や祈祷、奉納の舞は、訪れる人々を古代の神々の世界へ誘います。
地元の産業としては、傾斜のきつい山肌を利用した「赤石銘茶」の栽培や、そば、雑穀類の生産が盛んです。また、熊・猪・鹿などの山肉を利用した加工食品や、藤つるを使った籠細工などの手仕事も伝承されています。近年では、三遠南信自動車道の整備が進み、観光地としての魅力もさらに高まっています。
遠山の霜月祭りは、およそ800年の歴史を持つ古式ゆかしい祭礼で、遠山郷を象徴する文化行事です。神社の境内にかまどを設け、湯を沸かしながら神々を招き、神楽を奉じて新たな御霊として送り出すという神事が行われます。祭りの終盤には、大天狗や四面と呼ばれる面をつけた人々が熱湯をまき散らし、飛び跳ねながら神の舞を演じるという迫力ある場面が展開されます。
また、地域によって神楽の形式や舞の内容が異なり、上町系・下栗系・木沢系・和田系の四つの流派に分けられています。この多様性こそ、遠山郷の霜月祭りの大きな魅力です。1979年には国の重要無形民俗文化財に指定され、地域文化の象徴として全国的にも高く評価されています。
遠山郷には、源泉温度43.1度のアルカリ性ナトリウム・カルシウム塩化物温泉が湧き出る温泉地があり、身体の芯から温まると評判です。このお湯はほんのりと塩味があり、慢性皮膚病や婦人病、やけど、切り傷などに効能があるほか、飲用としても痛風や糖尿病、便秘に効果があるとされています。
代表的な温泉施設には、「道の駅遠山郷 かぐらの湯」があります。ここでは大浴場のほか、地元の郷土料理を味わえる食堂や特産品販売コーナーが併設されており、旅の疲れを癒やすことができます。また、無料の足湯もあり、遠山川や山々を眺めながらゆったりとくつろげます。その他にも、老舗の「大島屋旅館」や、「いろりの宿 島畑」なども人気の宿泊地です。
しらびそ高原は、標高1918mに位置する雄大なアルプス展望台として知られています。ここからは、日本アルプスの主要な山々を一望でき、澄み切った空気の中に広がるパノラマは圧巻です。高原には宿泊施設「しらびそ高原 天の川」があり、キャンプ場や日帰り温泉、大浴場なども整備されています。
高原へと続く「南アルプスエコーライン」は、地蔵峠から遠山郷へ至る約14kmのドライブコースで、沿道からは南アルプスの雄大な山々を眺めることができます。このルートは、国内初の隕石クレーターである「御池山隕石クレーター」の内部を通るという珍しい地形でも知られています。紅葉の季節には山々が赤く染まり、まるで絵画のような美しさを見せます。
遠山郷の代表的な集落のひとつが、「日本のチロル」と称される下栗の里です。標高800〜1000m、最大傾斜38度の急斜面に民家や畑が点在し、その独特の地形美がオーストリアのチロル地方を思わせます。約60戸、150人ほどの人々が暮らし、昔ながらの農業や林業を営んでいます。
特産品には、小ぶりで甘みのある「下栗いも（二度イモ）」、香り高い「下栗そば」、そして「赤石銘茶」があります。地元女性たちが営むそば処「はんば亭」では、素朴で風味豊かな手打ちそばを味わうことができ、訪れる人々の人気を集めています。
遠山郷の名物といえば、独自のタレに漬け込んだ「遠山ジンギス」です。かつては羊毛用に飼育していた羊を食肉加工に転じたことが始まりで、深いコクとまろやかさが特徴です。現在では「ぶたジン」「とりジン」などのバリエーションも登場し、遠山郷の新たな名物として注目を集めています。
信州の南端に位置する遠山郷は、山深い自然と古からの信仰、そして人々の暮らしが今も息づく「生きた文化遺産」の地です。霜月まつりの神秘的な光景、温泉のぬくもり、そして山里の素朴な味覚――。そのどれもが、訪れる人々の心を癒やし、深い感動を与えてくれることでしょう。
まさにここは、時間がゆっくりと流れる「信州最後の秘境」。遠山郷を訪れれば、古き良き日本の原風景と人々の温かさに出会うことができます。