地域の人々の思いから始まった学校
下市田学校の歴史は、1872年（明治5年）に発布された学制をきっかけに、全国で学校制度の整備が進められた時代にさかのぼります。
筑摩県による行政指導と市田地区の住民たちの協力によって、旧六か村に小学校が設けられました。下市田村では、最初に訓蒙小校が開設され、安養寺の本堂を借りて授業が始められました。
学校創設を支えた住民たち
1874年（明治7年）には、筑摩県権令の永山盛輝が学校を視察しました。この際、地域住民が学校設立のために尽力している姿に深く感銘を受けたと伝えられています。
なかでも、財産に恵まれていない老人や婦人までもが、汗水流して蓄えたお金を学校のために寄付したことが高く評価されました。その功績をたたえ、15名に褒状と木杯が贈られています。
この逸話からも、近代教育の普及を地域全体で支えようとした当時の人々の強い思いがうかがえます。
火災を乗り越えて再建された校舎
1875年（明治8年）、下市田村では現在の場所に新しい校舎が建設され、学校名も「下市田学校」へと改められました。
ところが1886年（明治19年）、火災によって校舎が焼失するという大きな災難に見舞われます。その後、1888年（明治21年）に再建工事が行われ、現在につながる特徴的な校舎が完成しました。
名工・坂田亀吉が手掛けた玄関
再建工事は村内の大工たちによって進められましたが、校舎の玄関部分には特別な技術が取り入れられました。
建物の顔ともいえる玄関の造営を任されたのが、木曽地方の名工として知られた宮大工坂田亀吉です。「木曽亀」の通称でも知られた職人で、唐破風を取り入れた重厚な玄関を手掛けました。
洋風の学校建築に日本の伝統的な意匠を組み合わせた玄関は、下市田学校を象徴する見どころの一つとなっています。
学校としての役割を終えた後も地域に貢献
下市田学校は長く地域の教育を支えましたが、統合小学校の建設に伴い、1933年（昭和8年）に小学校としての役割を終えました。
その後も青年学校や農業高校の分校として利用され、地域の教育施設として歩みを続けました。しかし、生徒数の減少などを背景に1979年（昭和55年）に廃校となりました。
その歴史的・建築的価値が評価され、1981年には高森町有形文化財に指定されています。
地域住民によって進められた保存と復元
文化財指定後の1982年（昭和57年）には、地域住民による保存運動を背景に復元工事が行われました。
こうして明治期の姿を伝える擬洋風建築として校舎がよみがえり、現在まで大切に保存されています。下市田学校は、建物そのものだけでなく、地域の人々が歴史的な学校を守り伝えてきた歩みも含めて価値のある文化遺産です。
下市田学校の建築的な見どころ
和と洋が融合した擬洋風建築
校舎は寄棟造りの二階建てで、瓦葺きの屋根と中央に設けられた唐破風の玄関が印象的です。
明治初期から中期にかけて日本各地で見られた擬洋風建築の特徴を持ち、西洋建築を意識しながらも、日本の伝統的な建築技法や意匠が随所に取り入れられています。
細部に残る職人の技
校舎をじっくり眺めると、建物の随所に当時の職人たちのこだわりを感じることができます。
なかでも特徴的なのが、建物の先端部分に施された竹の葉と雀をかたどった「紋」です。洋風の外観の中に日本らしい意匠が組み込まれており、下市田学校ならではの個性を生み出しています。
明治の教育文化を今に伝える下市田学校
下市田学校は、日本全国で近代的な学校制度が整えられていった明治時代の教育の姿を今に伝える貴重な建築物です。
学校創設のために地域住民が力を合わせ、火災による焼失を乗り越えて校舎を再建し、さらに廃校後には地域の人々が保存運動を進めて建物を守ってきました。
そのため、下市田学校は単なる歴史的建造物ではなく、地域の教育への思いと、文化遺産を未来へ受け継ぐ人々の努力が刻まれた場所といえるでしょう。
高森町を訪れた際には、明治の時代に建てられた美しい校舎を通して、近代教育の歩みと地域に根付いた歴史に触れてみたいスポットです。