妻籠宿は、中山道六十九次のうち42番目の宿場町として栄えた町で、現在の長野県木曽郡南木曽町に位置しています。木曽谷の南端、清らかな蘭川（あららぎがわ）の東岸に面し、山々と川に囲まれたこの地は、古くから旅人の憩いの場として賑わってきました。江戸時代の風情を色濃く残す町並みは、現代においても多くの観光客や外国人旅行者を魅了しています。
妻籠宿は、江戸と京都を結ぶ主要街道である中山道と、南信地域へと続く飯田街道が交わる交通の要衝でした。そのため、江戸時代には人や物資の往来が盛んで、多くの旅籠や商家が軒を連ねていました。『中山道宿村大概帳』（天保14年・1843年）によると、当時の妻籠宿には本陣1軒、脇本陣1軒、旅籠31軒があり、総人口は約418人と記されています。規模としては大きな宿場ではありませんが、木曽路の中でも重要な位置を占めていました。
戦後の高度経済成長期には、全国の多くの宿場町が開発の波に飲み込まれ、歴史的景観が失われていきました。しかし、妻籠宿ではいち早く町並み保存の重要性に気づき、地域ぐるみで保全活動が始まりました。1968年から1970年にかけて、明治百年記念事業として寺下地区の26戸を解体修復。その後、観光客の増加を受け、町全体で景観保全と観光振興の両立を目指す方針が整えられました。
1973年には、当時としては極めて先進的な条例である「妻籠宿保存条例」が制定され、1976年には「妻籠宿保存地区保存条例」へと改正。これにより、地域全体で町並み保存が制度的に支えられることとなりました。
1976年、妻籠宿は国の重要伝統的建造物群保存地区の第1回選定地のひとつとなりました。これは、単なる建造物の保存にとどまらず、宿場を取り巻く農地や森林など、周辺環境全体を含めた広範囲な保存が評価されたものです。その面積はなんと1,245.4ヘクタールにも及び、地域の生活空間全体が文化遺産として守られています。
妻籠宿の保存活動は、単に古い建物を残すだけではありません。「売らない・貸さない・壊さない」という地域住民の合言葉のもと、住民が自らの生活を守りながら観光と共存する仕組みを築き上げてきました。この精神こそが、妻籠宿を特別な存在たらしめている理由です。
妻籠宿本陣は、江戸時代に参勤交代などで往来した大名や要人が宿泊した建物で、1995年に当時の姿に忠実に復元されました。内部には当時の調度品や文書が展示され、宿場町の歴史を身近に感じることができます。
また、隣接する脇本陣奥谷（おくや）は、1877年に建てられた重厚な木造建築で、代々脇本陣を務めた林家の住宅です。禁制だった木曽ヒノキをふんだんに使用した豪壮な造りは圧巻で、現在は南木曽町が所有・公開しています。国の重要文化財にも指定されており、裏庭には妻籠宿の歴史を紹介する歴史資料館が併設されています。
宿場の中央に位置する高札場は、江戸幕府の法令や通達を掲示した場所で、当時の交通統制の拠点でした。現在も往時の姿を残し、妻籠宿のシンボルとして観光客に人気です。また、宿場の南側にある枡形は、敵の侵入を防ぐために設けられた道の曲がり角で、江戸時代の防衛構造を今に伝えています。
熊谷家住宅は、江戸時代の典型的な町家建築で、商人の暮らしぶりを伝える貴重な文化財です。内部の土間や囲炉裏、格子戸などに、かつての生活の知恵と美意識が感じられます。また、宿場の入口近くにある光徳寺は、地域の信仰の中心として古くから親しまれてきました。
妻籠宿から隣の馬籠宿までは、かつての中山道の古道がそのまま残っており、今では人気のハイキングコースとして整備されています。途中には雄滝・女滝、一石栃白木改番所跡、立会茶屋跡などの史跡が点在し、約6kmの道のりを歩けば、江戸時代の旅人気分を味わうことができます。コース途中からは、四季折々に表情を変える木曽の山々や谷川の清流を楽しめます。
この旧街道は「信濃路自然歩道」の一部として整備されており、南木曽駅から妻籠宿までの約4kmも、心地よい散策路として人気です。ハイキングの終点に広がる妻籠宿の町並みは、旅の疲れを癒すように、穏やかで温かい空気に包まれています。
毎年11月に行われる「文化文政風俗絵巻之行列」は、江戸時代の装束を身にまとった町民が宿場を練り歩く華やかなイベントです。商人、旅人、武士、農民など、当時の人々の姿を再現した行列は圧巻で、まるで時代劇の世界に迷い込んだかのような雰囲気を味わえます。
6月の第一日曜日には、自然と歴史に包まれた妻籠宿を舞台に「妻籠健康マラソン大会」が開催されます。国内外から多くのランナーが集まり、古道を駆け抜けながら木曽の自然を満喫します。
妻籠宿と馬籠宿の間には「大妻籠（おおつまご）」と呼ばれる間宿があり、現在も民宿が点在しています。江戸時代の風情を残した木造家屋に宿泊でき、囲炉裏の火を囲みながら地元の食材を使った郷土料理を味わうことができます。旅人が道中に立ち寄る「中休みの宿」としての面影を感じることができるでしょう。
妻籠宿には、地域の歴史を紹介する南木曽町博物館や、明治以降の郵便の歩みを紹介する郵便史コレクション館（妻籠郵便局内）もあります。旅の合間に立ち寄ることで、妻籠の過去と現在をより深く理解できるでしょう。
最寄り駅はJR中央本線・南木曽駅で、そこから「おんたけ交通」のバス（保神線・馬籠線）を利用し、「妻籠」または「妻籠橋」バス停で下車すると、宿場の中心部にアクセスできます。また、旧中山道を歩いて訪れるハイカーも多く、自然と歴史の調和した旅が楽しめます。
妻籠宿は、単なる観光地ではなく、人々の暮らしと文化が今も息づく「生きた町並み」です。木曽の自然に抱かれ、江戸の心を守り続けてきたこの宿場は、訪れる人に懐かしさと安らぎを与えてくれます。風に揺れる格子戸、静かに流れる蘭川のせせらぎ、灯籠の柔らかな明かり――すべてが時を超えた美しさを放っています。
古の旅人が歩いた中山道。その道のりを今に伝える妻籠宿は、これからも「日本の原風景」として、多くの人々の心に深く刻まれ続けることでしょう。
中津川ICから車で30分[23km]
塩尻ICから車で105分[84km]
JR中央本線南木曽駅からバスで8分