赤沢自然休養林は、長野県木曽郡上松町に位置する国有林で、林野庁中部森林管理局の管轄にあります。美しい木曽ヒノキの天然林が広がるこの地は「赤沢美林」とも呼ばれ、訪れる人々を深い森の香りと静寂で包み込みます。樹齢300年を超えるヒノキが立ち並ぶ姿は圧巻で、2001年には環境省の「かおり風景100選」に、2006年には林野庁の「森林セラピー基地」にも指定されました。年間およそ10万人が訪れる、木曽地域を代表する自然公園です。
赤沢自然休養林は、かつて伊勢神宮の御神木を供給していた由緒ある森林地帯でした。江戸時代には尾張藩の管理下に置かれ、伐採が厳しく制限されていました。明治以降は皇室財産として御料林となり、戦後の林政統一によって国有林に編入されます。その後、外材の輸入増加により国内林業が衰退すると、全国初の自然休養林として観光と保護を両立する公園へと生まれ変わりました。昭和60年には伊勢神宮の御神木伐採跡が放映され、赤沢の名が広く知られるようになりました。
園内には8つの森林浴コースが整備されており、「ふれあいの道」（往復2.8km）は車椅子やベビーカーでも快適に利用できるバリアフリーコースです。そのほか、森林セラピーを体験できる「駒鳥コース」や、渓流沿いを歩く「渓流コース」、より本格的な自然探索を楽しめる「冷沢コース」など、体力や目的に合わせて選べます。木々のざわめきや清流の音に耳を傾けながら歩けば、日常の喧騒を忘れ、心身ともに癒されることでしょう。
この森の主役はなんといっても木曽ヒノキです。平均樹齢は約300年に達し、厳しい環境の中でゆっくりと成長したヒノキが、まっすぐに天を目指して立ち並びます。そのほかにも、サワラ、ネズコ（クロベ）、アスナロ、コウヤマキなど、木曽五木と呼ばれる貴重な樹種が見られます。標高は1,080〜1,558m、面積は約760ヘクタールに及び、夏でも涼しく、冬には1mを超える積雪が見られることもあります。この美しい森林環境は、「木曽悠久の森」として2016年に再指定され、200年先の森林形成を目指す保護管理が続けられています。
赤沢自然休養林の人気スポットのひとつが森林鉄道です。かつて木材運搬のために使われていた鉄道を復活させたもので、現在では全長1.1kmほどの区間を観光客が乗車体験できます。1916年（大正5年）に建設されたこの鉄道は、木曽郡一帯に広がっていた「木曽森林鉄道網」の一部で、1975年（昭和50年）に廃止されるまで日本の林業を支え続けました。1985年に伊勢神宮の御用材を運ぶために復活運行されたことをきっかけに、1987年から観光鉄道として一般公開され、現在では赤沢を代表するアトラクションとなっています。
森林鉄道のシンボル的存在が、アメリカ製のボールドウィン蒸気機関車です。第一次世界大戦の影響で輸入が遅れ、オーストラリア経由で日本に届いたという逸話が残っています。その独特な「玉ねぎ型」の煙突は、戦時中に燃料不足のため木を燃やして運行した際、火の粉を防ぐために工夫された結果生まれたものです。この形状は世界でも木曽でしか見られない貴重なデザインといわれています。
園内には、森林資料館（木曽五木や林業の歴史展示）、森林鉄道記念館（客車・蒸気機関車展示）、赤沢セラピー体験館（健康促進プログラム）、赤沢森林交流センター（木工体験やギャラリー）など多くの施設が整備されています。食事処「せせらぎの里赤沢」では地元の食材を使った料理も楽しめます。
開園はゴールデンウィークから11月初旬まで。公共交通ではJR中央本線「上松駅」からタクシー、または「木曽福島駅」「上松駅」からおんたけ交通のバスが便利です。自動車の場合は、国道19号線経由で約90分。駐車場は有料（乗用車1日600円）です。
赤沢自然休養林は、木曽の伝統と自然が見事に調和した「癒しの森」です。古代から神木を育んできたこの地は、現代においても人々に安らぎを与え続けています。澄んだ空気と木々の香り、森を走る鉄道の音――すべてが訪れる人の心を静かに包み込む場所です。季節ごとに変化する森の表情を感じながら、ぜひ一度、赤沢の豊かな自然の息吹を体感してみてはいかがでしょうか。