千畳敷カールは、長野県駒ヶ根市と宮田村にまたがる中央アルプス（木曽山脈）宝剣岳の直下に広がる壮大な氷河地形です。約1万7000〜1万9000年前の最終氷期に形成されたとされ、長い年月をかけて氷河の侵食作用が生み出した見事なU字谷の姿を今に伝えています。
「カール」とは、氷河が山を削ってできた半円形のくぼ地のことを指し、千畳敷カールではその典型的な特徴である急峻なカール壁と平坦なカール底が見られます。標高約2600メートルという高地に位置し、四季を通じて雄大な自然の表情を楽しむことができます。
麓からは駒ヶ岳ロープウェイを利用して簡単にアクセスでき、千畳敷駅は標高2,612メートルと日本一高い場所にある駅として知られています。登山客にとっては宝剣岳や木曽駒ヶ岳への玄関口であり、一般観光客にも人気の高いスポットです。駅を降り立つと、目前に迫る宝剣岳の岩壁と、緑豊かな高山植物の草原が広がる絶景が迎えてくれます。
千畳敷カールは季節ごとにまったく異なる表情を見せます。夏には、コバイケイソウやシナノキンバイ、チングルマ、ハクサンイチゲなど、色とりどりの高山植物が咲き乱れる「天空の花園」となります。秋には紅葉が山肌を鮮やかに染め、冬には一面の銀世界に包まれた厳しくも美しい雪景色が広がります。
また、毎年4月中旬から5月末までの短期間には、特設のTバーリフトが設置される千畳敷スキー場がオープンします。標高2,600メートルの雪原で春スキーを楽しめる貴重な場所で、スキースクールやスキーバッジテストも開催されるなど、多くの愛好家が訪れます。
千畳敷カールの形成は、氷河期にこの地を覆った氷の運動によるものです。カールの底は平坦で、周囲を切り立った岩壁が取り囲む典型的な氷河地形を残しています。中御所谷源頭に位置し、下流には氷食によって削られた谷が続き、11列にもおよぶモレーン（氷河堆積物）が確認されています。
また、近隣には濃ヶ池カールや三ノ沢カール群など、大小さまざまな氷河地形が存在しており、中央アルプス一帯がかつて氷に覆われていたことを物語っています。
地質学者の研究によると、千畳敷カールや濃ヶ池カールのモレーンに含まれる放射性ベリリウム（10Be）を分析した結果、これらの地形が最終氷期極相期（約1万8000年前）に形成されたことが明らかになっています。さらに、約5万年前には千畳敷や極楽平の氷河が現在のしらび平（標高1,600〜1,790メートル）まで到達していたと考えられています。これにより、中央アルプス全体が過去に大規模な氷河活動の影響を受けていたことがわかります。
千畳敷カールは、植物学的にも非常に貴重な地域です。標高の高い冷涼な環境の中で、夏になると多くの高山植物が花を咲かせます。特にシナノキンバイやミヤマカラマツなどは大群落を形成し、訪れる人々を魅了します。植物研究者・林武生氏の調査によると、この周辺では38科96属128種もの植物が確認されており、まさに「高山植物の聖地」といえる場所です。
一方で、千畳敷カールはその地形的特徴から雪崩が発生しやすい場所でもあります。冬季には大量の雪が積もり、急峻な斜面から雪が崩落する危険があります。1995年には登山者が雪崩に巻き込まれる事故も発生しており、冬季の入山には十分な注意が必要です。
千畳敷カールは、雄大な氷河地形と四季折々の自然美が調和する中央アルプス屈指の絶景スポットです。ロープウェイを使えば手軽に訪れることができ、登山者から家族連れまで幅広い層に人気があります。夏の花々、秋の紅葉、冬の雪景色――訪れるたびに異なる感動を与えてくれる千畳敷カールで、悠久の時を感じながら大自然の息吹に触れてみてはいかがでしょうか。