小渋ダムは、長野県下伊那郡松川町と上伊那郡中川村の境界に位置し、天竜川水系の支流・小渋川に建設されたアーチ式コンクリートダムです。高さは105メートルに及び、洪水調節・かんがい・水力発電など多様な目的を担う国土交通省直轄の多目的ダムとして知られています。ダムによって形成された人造湖は「小渋湖」と呼ばれ、その美しい湖面は南アルプスの山々を映し出し、四季折々の景観を楽しむことができます。
1959年（昭和34年）、建設省（現・国土交通省）は天竜川の上流・三峰川に美和ダムを完成させました。これにより上流域の治水は改善されたものの、下流では小渋川が合流する区域で依然として洪水被害が多発していました。小渋川は南アルプスの赤石岳を水源とする急流で、土砂崩れの多い地域を流れるため、天竜川への土砂流入が著しく、下流域の治水を難しくしていました。
1961年（昭和36年）の「三六災害」と呼ばれる豪雨によって、天竜川は伊那盆地で氾濫し、飯田市などに甚大な被害をもたらしました。これを受けて、国は小渋川の治水を目的としたダム建設を本格的に計画し、同年に着工。8年の歳月をかけて1969年（昭和44年）に完成しました。小渋ダムは天竜川水系で初のアーチ式コンクリートダムとして誕生し、以降、下流地域の安全確保に大きく貢献しています。
小渋ダム完成後、下流5.1kmの区間では長年にわたり水が流れない「無水区間」となっていました。これを改善するため、2000年4月から「小渋ダム水環境改善事業」が始まりました。生田ダムから毎秒0.7立方メートル、小渋ダムから毎秒0.72立方メートルの維持放流を行い、河川環境の回復を図った結果、再び水が流れるようになり、魚類や水棲昆虫の生息が確認されました。これにより、自然環境の再生だけでなく、地域住民や観光客の憩いの場としても利用が広がっています。
小渋川は天竜川水系でもっとも土砂流出が多い河川として知られ、小渋ダムでは予想を上回るスピードで堆砂が進行しました。この問題に対処するため、2000年（平成12年）から「小渋ダム施設改良事業」が始まり、ダム左岸に全長4kmの排砂バイパストンネルが建設されました。2009年に着工し、2016年に完成。排砂による機能維持が進められています。
しかし、2020年の梅雨期の長期間運転でトンネル内部や取水部に摩耗や洗掘が発生し、改修工事が必要となりました。その後、約2年間の補強工事を経て、2023年6月から本格運用が再開されました。これにより、ダムの長期的な安全運用と洪水調節能力の維持が確保されています。
小渋ダムによって生まれた小渋湖は、1970年（昭和45年）に天竜小渋水系県立自然公園に指定されました。湖は一般開放されており、釣り客にも人気です。季節ごとに異なる魚が釣れ、周囲の自然と調和した静かな時間を楽しめます。湖畔には小渋ダムインフォメーションセンターがあり、ダムの歴史や構造を学ぶことができます。見学可能な堤頂や展望台からは壮大なダムと湖の景観が一望でき、訪れる人々に感動を与えています。
中央自動車道・松川インターチェンジから県道59号線を大鹿村方面へ進むと小渋ダムに到着します。周辺には中川村の小渋湯温泉や大鹿村の鹿塩温泉など、旅の疲れを癒す温泉地も点在しています。また、ダム周辺の山々は紅葉の名所としても知られ、秋には多くの観光客で賑わいます。
2012年には、周辺地域での事故や災害時に備えたヘリポートが整備され、長野県ドクターヘリの指定地として登録されました。小渋ダムは単なるインフラ施設にとどまらず、地域の安全・環境・観光を支える多面的な存在として、今もその役割を果たしています。
小渋ダムは、南アルプスの大自然の中に築かれた壮大なアーチ式ダムであり、治水・発電・環境保全など多くの使命を担いながら、地域社会と共に歩み続けています。その背景には、自然と人との共存を目指す努力と、技術者たちのたゆまぬ挑戦の歴史があります。訪れる人は、静寂に包まれた小渋湖の風景とともに、ダム建設がもたらした恩恵と、その陰にある人々の情熱を感じ取ることができるでしょう。