中山道は、江戸時代に幕府によって整備された五街道のひとつで、江戸（現在の東京）を起点とし、京都を終点とする旧街道のルートです。江戸の日本橋と京都の三条大橋を結び、太平洋沿岸を南回りで進む東海道に対して、北回りで内陸を縦断する点に大きな特色があります。
江戸から草津（現在の滋賀県草津市）までは約129里10町余（およそ507.7km）、京都までは約135里34町余（およそ526.3km）の距離で、合計69の宿場（六十九次）が設けられていました。現在、このルートは東京都、埼玉県、群馬県、長野県、岐阜県、滋賀県、京都府といった7道府県を縦断しています。
中山道最大の特徴は、五街道の中で唯一、太平洋沿岸を通らず、山間部や盆地、峠越えを繰り返しながら江戸と京都を結ぶ点です。東海道に比べて距離は約40km長く、宿場数も16か所多いものの、険しい山道や冬季の豪雪区域を通るため、旅人たちは短距離ずつ進む必要がありました。
一方で、中山道には船渡しが少なく、江戸幕府による武器や人の往来の管理が比較的ゆるやかだったため、軍用・商用・旅行用に幅広く利用され、江戸と甲府・長野・木曽地方などの内陸地域を経由して物資や情報を運ぶ重要なルートとなりました。
東海道は海岸線に沿って平坦な道が多い反面、大井川や安倍川など、川越人足を必要とする河川渡河の難所がありました。中山道は山越えの難所が多いものの、川渡りが少なく、宿場ごとの休憩・宿泊環境が充実していたため、旅費も安く抑えられたと伝えられています。結果、政府要人や皇族、参勤交代の大名行列も、中山道を利用することがありました。
江戸・日本橋を出発した中山道は、板橋宿、蕨宿、高崎宿などを経て、軽井沢宿（長野県軽井沢町）、下諏訪宿（長野県諏訪郡下諏訪町）を通過し、岐阜県「木曽路」へと入ります。その後、関ヶ原（岐阜県不破郡関ケ原町）をへて滋賀県草津宿へ至る、全67宿のルートが一般的に「中山道六十九次」と呼ばれる区間です。
宿場が東海道よりも16多い理由として、内陸部特有の厳しい気候や地形が挙げられます。山間部では降雪や霧による視界不良も多く、1日に進める距離が限られたため、旅人の安全と健康を確保するために宿場を密に配置したと考えられています。
中山道には多くの峠が存在し、旅人にとって大きな試練となりました。代表的な峠には、以下のようなものがあります。
これらの峠は険しい山岳地帯を越え、往来には相当の体力と時間を要しましたが、一方で現代のハイキングコースや歴史散策路としても人気を集めています。
中山道の原型は、奈良・平安時代に整備された東山道に由来します。律令国家は畿内から東日本各地への物流・人事移動のため、内陸の主要ルートを整備しました。東山道の一部が後世の中山道に転用され、武蔵路や甲斐路などの分岐を経て、中世以降に参勤交代路として整備が進みました。
戦国時代には甲斐の武田氏、美濃の織田氏、飛騨の金森氏などが領内の内陸交通を重視し、東山道・中山道の一部を軍用道路として改修しました。特に織田信長は、近江・六角氏攻略の際に木曽路を経由する近道を活用し、中山道として整備したと伝えられています。
徳川家康の江戸幕府によって、五街道の整備が命じられ、1601年（慶長6年）から7年間で中山道も他の街道とともに整備されました。この整備により、旧来の山道や道幅の狭い区間は改修され、本陣・脇本陣・旅籠などの施設も完全に整備されました。1716年（享保元年）には名称が「中山道」に統一され、以降、幕府の補修と管理の下、参勤交代や江戸–京都間の流通ルートとして活用されました。
幕末には、皇女和宮が徳川家茂との婚儀に際し東海道筋から中山道へ転じて下向したエピソードが知られています。文久元年（1861年）に東海道の荒天や道中の困難を避けるため、幕府の命により中山道を通行し、その記録が史料として残されています。
明治維新後には鉄道網の発達に伴い、中山道は急速に旧街道としての役割を失いました。ただし、東京–長野間や名古屋–長野間を結ぶ地方幹線道路として整備され、近代道路網へと転用されました。長野県内、岐阜県内など宿場町の多くは観光地として保存運動が活発化し、妻籠宿（1976年選定）や奈良井宿（1978年選定）の重要伝統的建造物群保存地区指定などが行われています。
現代では、歴史的街道としての中山道を体験するために、徒歩やサイクリングで宿場町を巡る旅が人気を集めています。宿場ごとに資料館や旧家、商家を保存・公開しているほか、地元の味覚を楽しむ食事処も点在し、往時の旅人の気分を味わえます。
近年では、中山道沿線の自治体が連携して宿場人気投票「NSD67 総選挙!!」などを開催。68宿（草津宿・大津宿を除く）を対象に、来訪者や地元住民の投票でランキングを決める企画が注目を集めました。奈良井宿、妻籠宿、馬籠宿といった歴史的な木曽路の宿場が上位にランクインし、観光誘客に大きく寄与しています。
中山道を旅する際は、宿場間の距離や地形を十分に調べ、気候や装備に注意することが大切です。山間部では気温が下がりやすく、雨天や降雪時には足元が滑りやすくなります。また、地元の観光協会が発行するガイドマップや宿泊施設の情報も事前に確認しましょう。
中山道は、江戸から続く歴史の道筋をそのままに残す貴重な文化遺産であり、現代人に往時の旅情と日本の内陸文化を伝えてくれます。一歩一歩足を運ぶたびに、宿場町の面影や峠道の険しさ、そして江戸幕府の政策の意味を感じ取ることができるでしょう。ぜひ、時間と体力に余裕を持って、ゆったりと中山道の旅をお楽しみください。